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生病時,我們可以去診所或藥店。然而,我們的祖先無法享受這種“奢侈”。早期人類很可能觀察并學習了一些患病動物通過吃一些特定植物而治愈疾病的經(jīng)驗。近20年來,生物學家和化學家開始認識到這些動物自療的行為——選擇和使用一些特殊物質(zhì)來治療寄生蟲及疾病。
20世紀80年代末,京都大學靈長類動物學家邁克爾·霍夫曼(Michael Huffman)是早期的動物自療的記錄者。他對黑猩猩做的長達幾十年之久的研究表明,自療是一種基礎的動物行為,例如黑猩猩們會使用植物化合物來擺脫寄生蟲的困擾。
“現(xiàn)在活著的一切動物物種,之所以能夠存活至今,有分原因是它們具有適應環(huán)境和抵抗疾病的能力。”霍夫曼說。自療不需要很高的智商,只需要將動物祛除生病癥狀的反應,發(fā)展進化為驅(qū)逐寄生蟲的策略?!白辕熓且环N非常基礎的行為,因為它對于諸多物種來說是非常重要的?!彼f。
動物的自療為我們指向的是一個豐厚的寶藏,而不僅僅是單純的魅力。沿著動物們的指引,我們可以挖掘到數(shù)百萬年以來自然選擇留下的藥品庫。世界上最好的生物勘探者——動物,也許會向我們很好地展示了一些新的藥品,來促進牲畜和人類的健康。
來自大自然的良藥
1987年,霍夫曼觀察了坦桑尼亞-馬哈勒山國家公園的黑猩猩。他注意到一只生病的黑猩猩行為異常。那只黑猩猩剝下一棵小樹的樹皮咀嚼著,吮吸著里面的汁液。
這棵小樹名叫扁桃斑鳩菊(Vernonia amygdalina),是在英國被稱為苦葉的一種有毒植物,有時甚至在當?shù)乇环Q為“山羊殺手”?!斑@絕不是你能隨便玩玩的植物。”霍夫曼警告道。
為什么生病的黑猩猩會去咀嚼這種有毒植物的苦汁?霍夫曼和同事們發(fā)現(xiàn),咀嚼這種汁液的黑猩猩身上往往比其他黑猩猩有著更多的寄生蟲。他們還發(fā)現(xiàn),苦汁中含有的化合物能夠強烈地抑制一種名叫“猩猩管口線蟲”的寄生線蟲。這是一種胃腸道寄生蟲,對黑猩猩來說可能是致命的。霍夫曼發(fā)現(xiàn),在黑猩猩咀嚼苦汁約20個小時后,野生黑猩猩糞便中的線蟲蟲卵減少了88%。
受到這一發(fā)現(xiàn)的啟示,人們后來從扁桃斑鳩菊的苦汁里提取出一些新的生物活性物質(zhì),用于抑制阿米巴原蟲、腫瘤及其他細菌。
非洲部落長期使用一些植物來驅(qū)除腸道寄生蟲、治療疾病,現(xiàn)在研究人員也開始意識到它們的好處了。最近幾年的臨床試驗發(fā)現(xiàn),扁桃斑鳩菊可以預防癌癥,并可能有助于治療瘧疾。
清腸排毒
中國麝香貓能吃的東西極多,從昆蟲、小動物到水果、雞蛋。令以臺灣屏東科技大學的蘇秀慧為首的科學家們感到困惑的是,他們在檢查野生麝香貓的糞便時,發(fā)現(xiàn)一些堆成幾十層的完整葉片。很顯然,麝香貓在吞食樹葉時并沒有加以咀嚼。
挑開層層葉片,科學家們發(fā)現(xiàn)了可以解釋麝香貓吞咽葉片的線索:活著的寄生蟲成蟲就夾在葉片的褶皺里。
胃腸道線蟲很可能是動物們的共同天敵。為此,各種動物進化出相似手段來對付寄生蟲。這個策略是整個吞下成堆葉片,給胃腸道來個大掃除,使寄生蟲們隨著糞便排出動物體外。
類人猿(包括霍夫曼在非洲發(fā)現(xiàn)的黑猩猩)也同樣吞咽樹葉,包括雪鵝、棕熊和長臂猿。動物們會吞食棲息地的特定植物,但它們總是選擇較為毛糙的葉子,以便更好地清除寄生蟲。
單寧酸療法
食草動物實施著令人欽佩的衛(wèi)生設施。例如,馬會在擁擠的牧場建一個“廁所”——規(guī)定用來排便的區(qū)域。馬每次吃鮮草時,都很容易同時吃入寄生蟲,這樣的環(huán)衛(wèi)措施可以幫助它們減少寄生蟲的攝入。
然而,當一些食草動物患有胃腸道線蟲的時候,會用單寧酸(一種令人熟悉的紅酒香氣成分)進行自療。例如,中東地區(qū)被寄生蟲感染的小山羊會吃下更多的、丹寧酸含量豐富的黃連木,這是一種健康山羊不太愛吃的植物。吃黃連木,能把山羊糞便里的線蟲蟲卵數(shù)減少到可以忽略不計的程度。
在另一項實驗中,感染了胃腸道線蟲的羊羔愿意吃更多的、科學家提供的單寧酸補充劑。單寧酸補充劑里能提供的營養(yǎng)很少,但攝入單寧酸的羊羔可以成功地擺脫線蟲感染。3周以后,當感染已被治愈時,羊羔對單寧酸的偏愛也停止了。
這種自療法對農(nóng)民是有幫助的。如今科學家們正在研究,如何給家畜提供具有藥用的樹葉,讓它們在有需要的時候自行食用,這可以減少農(nóng)民們對驅(qū)蟲藥的依賴。
酒精飲食
大多數(shù)父母不會在喂給嬰兒的食物中摻入酒精,但黑腹果蠅媽媽卻是個例外,尤其是當她們要保護自己孩子免受寄生蟲侵害的時候。
寄生蜂四處尋找果蠅蛆,渴望將蟲卵產(chǎn)在果蠅蛆內(nèi)。但是,果蠅蛆可以用一點酒精來擊敗寄生蜂。6%酒精飲食的果蠅蛆的生存能力顯然要比那些不含酒精飲食的好得多。在野外,果蠅蛆會去尋食那些酒精含量較高的腐爛水果。
而且,果蠅媽媽對孩子們的疾病感染還有預見能力,會提前給孩子們用“藥”。研究發(fā)現(xiàn),當周圍發(fā)現(xiàn)寄生蜂時,果蠅媽媽喜歡把卵產(chǎn)在富含9%-15%酒精的地方;如果周圍沒有寄生蜂出沒,果蠅媽媽會把卵產(chǎn)在酒精含量3%的地方。一個稱職的果蠅媽媽,似乎很懂得適時給孩子們提供一個含有酒精的童年。
美國俄勒岡州里德學院客座助理教授托德·施蘭克(Todd Schlenke)提出猜測:我們會發(fā)現(xiàn)更多的動物把酒精用作藥物?!澳憧梢栽诟癄€的水果旁邊發(fā)現(xiàn)很多小生物(如昆蟲),許多大型生物(如哺乳動物)也在食用腐爛的水果?!彼f,“因此,假如你認為果蠅是唯一使用酒精作為防御機制的一種生物,那才叫奇怪呢?!?/p>
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